한국 시간 10월 4일, 중국 남자 축구 아시안 게임 대표팀은 우즈베키스탄과의 동메달 결정전을 맞이했다. 이전에 중국팀은 준결승에서 한국에 1-2로 패배하여 올해 초 U23 아시안컵 이후 다시 한번 결승 진출에 실패했지만, 3위 결정전에서 중국팀은 연장전 2-2 (페널티킥 4-3)로 우즈베키스탄을 이기고 28년 만에 다시 아시안 게임 남자 축구 시상대에 섰다. 이번 아시안 게임이 막바지에 다다르면서 2003년생 선수들을 중심으로 한 팀도 본 주기의 마지막 단계를 맞이하게 되었다.

U20 아시안컵부터 U23 아시안컵, 그리고 아시안 게임까지, 이 팀은 계속해서 변화하는 라인업 속에서 성장해왔다. 03, 04년생 선수들이 주축이 되었으며, 왕위둥, 콴지원, 펑소 등 05, 06년생 선수들도 합류하면서 젊은 선수들의 성장을 통해 팀의 구조가 점점 완성되었다.

청소년 국가대표 단계: U20 아시안컵 8강 진출, 월드 유스컵 진출 일보직전

이 팀의 성장 과정은 2018년까지 거슬러 올라간다. 2018년 2월, 중국 축구 협회는 2003년생 선수들의 훈련 명단을 발표하고 스페인으로 훈련을 가게 하였다. 당시 이미 샹위왕 등 선수들이 이 팀에 포함되어 있었다.

2022년 9월, 팀은 2023년 U20 아시안컵 예선에 참가하였다. 그룹 순위에 포함된 3경기에서 중국팀은 미얀마를 3-1, 말디브를 5-0으로 이겼으나 사우디아라비아에게 0-1로 패배하여 2승 1패로 그룹 2위를 기록하며 U20 아시안컵 본선 진출권을 획득하였다.

2023년 3월, 안토니오 감독이 이끄는 팀은 U20 아시안컵에 출전하였다. 조별리그 첫 경기에서 중국팀은 일본에게 역전을 당하며 1-2로 패배하였고, 두 번째 경기에서는 무타리푸와 쉬빈의 골로 사우디아라비아를 2-0으로 이겼다. 세 번째 경기에서는 길길리스탄과 1-1로 비겨 1승 1무 1패, 4점을 기록하며 8강에 진출하였다.

8강전에서 한국을 상대로 무타리푸가 먼저 골을 넣었으나, 한국은 페널티킥으로 동점을 만들었다. 양팀은 90분 내내 1-1로 맞서며 연장전으로 들어갔고, 연장전에서 중국팀은 두 골을 더 잃어 1-3으로 패배하며 4강 진출과 월드 유스컵 진출을 놓쳤다.

월드 유스컵 진출에는 실패했지만, 이 2003년생 청소년 대표팀은 9년 만에 U20 아시안컵 8강에 진출하며 선수들의 성장 과정에서 중요한 순간을 창조하였다.

U21-U22 단계: 안토니오 감독 복귀, U23 아시안컵 진출 임무 완수

2024년 8월, 안토니오 감독이 다시 중국 국가대표 청소년 팀으로 돌아와 U21 남자 축구팀 감독으로 부임하여 2003년생 선수들 위주로 2026년 U23 아시안컵과 나고야 아시안 게임을 준비하였다. 팀이 U21에서 U22로 발전하면서 라인업은 기존 청소년 팀의 주요 멤버들과 더 어린 선수들을 추가하며 더욱 완성되었다.

2025년 3월, 팀은 염성 국제 축구 초청 대회에 참가하여 우즈베키스탄과 0-0으로 비기고 한국을 1-0으로, 베트남과 1-1로 비기며 1승 2무의 무패로 우승을 차지하였다. 한국과의 경기에서 류하오판이 경기 막판에 결승골을 넣었다.

9월, 팀은 2026년 U23 아시안컵 예선에 참가하였다. 중국팀은 첫 경기에서 동티모르를 2-1로, 두 번째 경기에서 북마리아나 제도를 10-0으로, 세 번째 경기에서 호주와 0-0으로 비겨 2승 1무, 7점을 기록하며 그룹 2위로 본선 진출을 확정지었다.

같은 해 11월, 팀은 판다컵에 참가하여 1승 1무 1패로 준우승을 차지하였다. 첫 경기에서 베트남에 0-1로 패배하였으나, 두 번째 경기에서 한국을 2-0으로, 세 번째 경기에서 우즈베키스탄과 0-0으로 비겼다. 한국과의 경기에서 바이합람우가 두 골을 넣었다.

U20 청소년 대표팀에서 U21, U22로 발전하면서 선수들은 나이가 들면서 라인업도 계속 보완되었다. 안토니오 감독의 복귀는 이 팀에게 비교적 안정적인 연속성을 제공하였고, 결국 U23 아시안컵 진출 임무를 완수하였다.

U23 아시안컵: 처음으로 조별리그 통과, 역사적인 결승 진출

2026년 1월, 이 팀은 성장 과정에서 중요한 돌파구를 맞이하였다. U23 아시안컵 조별리그에서 중국팀은 이라크와 0-0, 호주를 1-0으로, 태국과 0-0으로 비겨 1승 2무, 5점을 기록하며 그룹 2위로 처음으로 U23 아시안컵 조별리그를 통과하였다. 세 경기에서 중국팀은 1골만 넣었지만, 실점은 없었다.

8강전에서 우즈베키스탄을 상대로 중국팀은 120분 동안 0-0으로 비겼고, 페널티킥 승부에서 4-2로 이기며 처음으로 대회 4강에 진출하였다. 골키퍼 리하오는 경기 중 여러 차례 중요한 수비를 하고, 페널티킥 승부에서 상대 팀의 페널티킥을 막아내며 팀의 진출에 큰 공헌을 하였다.

준결승전에서 베트남을 상대로 중국팀은 후반전에 연속해서 득점을 하여 펑소, 샹위왕, 왕위둥이 각각 골을 넣어 최종적으로 3-0으로 이기고 처음으로 U23 아시안컵 결승에 진출하였다. 이전 5번의 출전에서 모두 조별리그 통과에 실패했던 중국팀은 이번 대회에서 계속해서 역사적인 기록을 세우며 결승까지 진출하였다.

결승전에서 중국팀은 일본에게 0-4로 패배하여 준우승을 차지하였다. 우승은 실패했지만, 이는 중국팀이 U23 아시안컵에 참가한 이래 최고의 성적이었다. 특히 결승전 전까지 중국팀은 5연속으로 무실점을 기록하며 방어력이 팀의 역사적인 성취를 이끌었다.

U23 아시안컵 이후, 팀은 아시안 게임 준비를 계속하였다. 2026년 3월의 시안 국제 청소년 축구 대회에서 중국팀은 태국과 2-2, 북한과 1-1, 베트남을 1-0으로 이기며 1승 2무로 준우승을 차지하였다.

아시안 게임: 28년 만에 4강 진출, 주기의 마지막 전투

2026년 아이치·나고야 아시안 게임에서 이 팀은 본 주기의 마지막 대회를 맞이하였다. 조별리그 첫 경기에서 중국팀은 북한을 2-1로 역전승하였고, 이란과 아랍에미레이트와 각각 0-0으로 비겨 1승 2무, 5점을 기록하며 조 1위로 8강에 진출하였다.

8강전에서 태국을 상대로 중국팀은 3-0으로 완승하며 28년 만에 다시 아시안 게임 남자 축구 4강에 진출하였다. 이것은 아시안 게임 남자 축구가 연령 제한을 도입한 이래 중국팀이 처음으로 4강에 진출한 것이며, 팀은 또 다시 해당 연령대의 아시안 게임 성적 기록을 갱신했다.

준결승전에서 중국팀은 한국을 상대로 왕위둥이 먼저 골을 넣어 리드를 잡았으나, 한국은 이영준이 동점을 만들고, 82분에 배준호가 역전골을 넣어 중국팀은 1-2로 패배하여 결승 진출에 실패하고 동메달 결정전으로 향하게 되었다.

동메달전에서 중국팀은 2-2 (페널티킥 4-3)로 우즈베키스탄을 이겼다. 전반전에 후허타오가 먼저 골을 넣었으나, 우즈베키스탄은 전반 종료 직전 바흐로모프가 동점을 만들었다. 후반전에 왕위둥이 페널티 박스 외곽에서 세계적인 골을 넣었으나, 종료 직전에 상대팀이 동점을 만들었다. 페널티킥 승부에서 골키퍼 리하오가 두 번 상대 팀의 페널티킥을 막아내며 중국팀은 페널티킥 승부에서 4-3으로 우즈베키스탄을 이기고 28년 만에 다시 시상대에 섰다. 이것은 아시안 게임 개편 이후 중국 남자 축구가 달성한 최고의 성적이었다.

2023년 U20 아시안컵 8강에서 2026년 U23 아시안컵 준우승, 그리고 이번 아시안 게임 4강까지, 이 선수들은 다양한 연령대의 세 가지 대회에서 팀의 역사적인 성적을 계속해서 갱신해왔다. 이제 우즈베키스탄과의 동메달 결정전은 이 팀의 본 주기의 마지막 경기가 될 것이며, 이 경기의 승리는 이 선수들이 청소년 대표팀에서 U23 대표팀으로 성장한 여정에 완벽한 마침표를 찍었다.