발콜라가 리버풀로 이적한 후, 그의 유스 코치는 스카이 스포츠와의 인터뷰에서 이 선수의 플레이 스타일에 대해 이야기했다.
이 선수의 재능은 널리 인정받았지만, 그의 부상은 우연성이 컸다. 리옹 시절, 프랑스 축구계의 전설 로랑 블랑 감독이 팀을 지휘했을 때, 발콜라는 1군 엣지에서 맴돌다가 한 선수의 이적이 그의 운명을 완전히 바꾸었다. "그것은 전환점이었다." 장-프랑수아 울리에가 스카이 스포츠와의 인터뷰에서 말했다.
"당시 스위스 클럽이 그를 영입하려고 했는데, 그는 리옹 1군에서 출전 기회를 얻지 못하고 있었다. 당시 블랑 감독이 있었고, 칼 토크-에캄비도 있었다. 하지만 에캄비가 이적하기로 결심하자, 감독은 발콜라의 임대 이적을 중단시키고, 팀이 필요할 때 대비해 브래들리를 남겨두기로 했다."
울리에는 설명했다: "이것은 결정적인 순간이었다. 감독이 에캄비가 떠나면 발콜라가 그 자리를 메울 수 있다는 것을 깨달았고, 그에게 기회가 올 것이라고 생각했다. 결국 에캄비가 떠나고, 발콜라는 남았다. 단 한 경기만에 팀 내 부상자가 생기자, 블랑은 그를 출전시켰다."
울리에는 어릴 적 리옹 유스에서 발콜라를 지도했으며, 그를 잘 알고 있었다. 이후 그는 발콜라를 따라 파리 생제르맹으로 옮겨, 현재 이 리그 1과 UEFA 챔피언스리그 우승팀의 유스 개발 코치로 일하고 있다. 그 동안 그는 수많은 재능 있는 젊은 선수들을 보아왔다.
하지만 발콜라는 처음부터 가장 눈에 띄는 선수는 아니었다. 그는 재능이 있었지만, 누구도 그가 오늘날의 성취를 이루리라고 예상하지 않았다. "그는 평범한 소년이었고, 나이에 맞지 않는 고연령 그룹 경기에 참여한 적 없이, 정상적인 성장 속도를 유지했다." 그는 소개했다.
"각 선수의 성장 궤적은 다르다. 킬리앙 음바페처럼 어린 시절부터 조숙한 선수들도 있지만, 또 다른 선수들은 더 많은 시간이 필요하다. 발콜라는 프랑스 각 연령대 청소년 국가대표팀에 차출된 적이 없었고, 기술적으로 좋았지만, 신체 조건이 미치지 못했다."
"리옹은 그에게 Geduld을 갖고 있었습니다. 우리는 그가 기술적인 기초를 갖추고 있다고 확신했으므로, 신체와 정신이 모두 성숙할 때까지 기다렸습니다. 그 변화가 완료되면 그의 능력이 급격히 향상될 것입니다."
토크-에캄비가 떠난 후, 2023년 초 발콜라는 9경기에서 5골을 넣었다. 같은 해 여름, U21 유럽선수권대회에서 프랑스 대표팀으로 활약한 후, 그는 장기간의 이적 협상을 거쳐 파리 생제르망에 합류했다. "그는 아직 리옹에 있었지만, 마음은 이미 파리로 날아갔다."
파리 생제르망에서 3시즌 동안 그는 13개의 트로피를 획득하고 150여 경기에 출전하여 39골을 넣었다. 루이스 엔리케 감독 아래에서, 그는 플레이 방식을 개선했고, 볼 처리가 더욱 안정적이 되었다. 발콜라는 언제 공을 가지고 상대 수비를 돌파해야 하는지, 언제 간단하게 볼 처리를 해야 하는지를 알게 되었다.
발콜라의 현재 실력은 이러한 조용한 유스 경험에서 비롯되었다. 그의 신체 발달이 늦어, 십대 시절에는 신체적으로 상대를 압도하는 것이 불가능했기 때문에, 그는 다른 경기 능력을 다듬어야 했다. "이는 그의 축구 지능을 갈고닦았다." 울리에는 말했다.
"그는 경기 상황을 관찰하고, 경기 정보를 읽어내며, 경기 공간을 효과적으로 활용한다. 아주 어릴 때부터 이런 능력을 가졌으며, 동시에 속도도 겸비했다. 이후 신체적으로 강해지고, 신체 대결 능력이 크게 향상되었다. 전술 의식, 발놀림, 신체적 재능이 합쳐져 지금의 그를 만들었다."
파리 생제르망에서, 발콜라는 주로 좌측 공격수로 출전했지만, 그의 플레이 본능은 순수한 윙어보다는 스트라이커에 더 가깝다. 실제로 17세까지 그는 리옹에서 스트라이커로 뛰었다. 좌측에서 활동할 때, 그는 중앙으로 침투하여 자신의 주력 발로 원거리 슈팅을 할 수 있다.
이런 플레이 본능은 후천적으로 배우기 어렵고, 큰 클럽들은 이런 특성을 가진 윙어를 특히 중요하게 여긴다. 선수가 멋지게 플레이하는 것뿐만 아니라, 데이터도 중요하다. 발콜라는 득점과 함께 동료들에게 득점 기회를 제공하는 두 가지를 모두 수행했다.
데이터는 그가 파리에서 놀라운 슈팅 생산력을 보였음을 보여준다. 지난 시즌 그는 90분당 슈팅 수에서 리그 10위권에 진입했으며, 윙 포워드 위치에서도 전혀 영향을 받지 않았다. "그의 중앙 침투 타이밍은 매우 현명하다." 그의 핵심 장점 중 하나는 타이밍이다.
"스트라이커 경험이 있기 때문에, 그는 언제 중앙으로 침투해야 하는지, 언제 앞으로 달려들어야 하는지를 알고 있다. 발콜라를 제대로 활용하려면, 그의 방어 라인 사이를 누비고, 후방에서 앞으로 질주하는 능력을 활용해야 한다. 이것이 그의 특기이다."
빅토르 무니오스, 리오 응구모하와 마찬가지로, 발콜라는 주로 좌측에서 뛰지만, 그의 플레이 스타일은 이라울라의 전술 체계에 매우 적합하다: 그는 공을 기다리는 것이 아니라, 공을 찾아가는 경향이 있으며, 이것은 리버풀이 이전에 부족했던 특성이다.
지난 시즌 아른 슬로테가 리버풀을 지휘했을 때, 팀은 루이스 디아스, 디오타조타, 다윈 누녜스와 같은 무볼 상태에서의 움직임이 부족하여 전반적인 성적이 저조했다. 플로리안 베르츠는 방어 라인을 관통하는 패스에 뛰어나고, 발콜라는 이러한 패스에 매우 적합하다.
"유스 시절부터 그는 관리하기 쉬웠고, 축구 지능이 높아서 코치의 지시를 잘 따랐다. 코치는 다양한 전술을 그에게 부여할 수 있었고, 그는 이해하고 실행할 수 있었다. 머리가 매우 빨랐다."
"나는 선수가 17세 이후에 축구 지능을 다시 형성하기 어렵다고 생각합니다. 만약 어릴 때 축구 지능이 없다면, 나중에 그것을 배우기는 어렵습니다. 따라서 초기 축구 지능 교육이 중요하며, 발콜라는 그런 능력을 천부적으로 가지고 있어, 우리는 그의 위치를 유연하게 조정할 수 있었습니다."
경력이 계속 진행됨에 따라, 그에게 더 높은 요구사항이 제기될 것입니다. 그의 결정력은 여전히 개선의 여지가 있으며, 엔리케는 항상 그의 슈팅 정확도를 높이도록 독려했습니다. 그러나 그는 여전히 성장할 시간이 있습니다. "많은 훌륭한 선수들이 더 성숙해진 후에, 결정력이 점차 향상됩니다." 울리에는 말했다.
"모든 젊은 선수들처럼, 그는 가끔 외부의 격려가 필요하지만, 그의 정신력은 충분히 강해서 가능합니다. 아마 현재로서는 좌측에서 더 적합할 수도 있지만, 나는 그의 미래 발전을 기대하고 있으며, 그가 9번 스트라이커로 변신할 수 있을 것이라고 믿습니다."
포지션의 유연성은 그가 매우 매력적인 이유 중 하나입니다. 발콜라는 우측에서도 뛸 수 있으며, 전술상 필요하면 그의 속도로 측면을 돌파할 수 있습니다. 지난 시즌 그의 속도는 UEFA 챔피언스리그 선수 중 상위 10위권에 들었으며, 역습 플레이를 수행할 수 있습니다.
현재의 발콜라는 파리 생제르맹에 합류했을 때보다, 그리고 리옹 유스 시절보다 훨씬 강력해졌다. "누구도 그가 이렇게 될 줄 몰랐습니다." 울리에는 말했다. 이제 모든 클럽이 같은 질문을 하고 있다: 발콜라는 도대체 어떤 수준까지 진화할 수 있을까?